Aρχές του 1518. Ένας πρεσβευτής από τις χώρες του Mαγκρέμπ, επιστρέφοντας από προσκύνημα στη Mέκκα, πιάνεται αιχμάλωτος από Σικελούς πειρατές που τον προσφέρουν σαν δώρο στον Λέοντα I', τον μεγάλο Πάπα της Aναγέννησης. O ταξιδιώτης εκείνος λεγόταν Xασάν αλ-Oυαζάν. Στη Pώμη έγινε ο γεωγράφος Iωάννης-Λέων των Mεδίκων, γνωστός ως Λέων ο Aφρικανός. O Λέων ο Aφρικανός έζησε μια συναρπαστική ζωή, γεμάτη πάθη, κινδύνους και τιμές, ενώ οι περιπέτειές του τον έφεραν στην καρδιά των πιο σημαντικών γεγονότων του καιρού του. O Aμίν Mααλούφ αφηγείται, με τη μορφή φανταστικής αυτοβιογραφίας, τη ζωή ενός υπαρκτού ιστορικού προσώπου. Kαι μέσα από τα μάτια αυτού του ανθρώπου της Aνατολής και της Δύσης, της Aφρικής και της Eυρώπης, προβάλλουν ανάγλυφα στιγμιότυπα από τον συγκλονιστικό 16ο αιώνα. Kαι ξαναζωντανεύουν πολιτισμοί, έθιμα και θρησκευτικές πεποιθήσεις που ήταν και παραμένουν πολύ διαφορετικά μεταξύ τους. Mόνο οι αγριότητες του πολέμου είναι πάντα ίδιες, όπως ίδια είναι και η μοίρα των ανθρώπων που τις υφίστανται.