Le jeune David, apres une petite enfance heureuse aupres de sa mere et de la brave Peggotty, sa gouvernante, voit son paradis s'ecrouler lorsque sa mere se remarie. Brime, envoye en pension, employe dans un entrepot londonien, confronte a des epreuves peu faites pour un enfant, mais aide par quantite de personnages bienveillants et pittoresques, il apprend peu a peu a devenir "le heros de sa propre vie". Plus que d'un roman d'apprentissage, toutefois, il s'agit ici d'un "poeme de la memoire" : tout le roman est un vaste coup d'oeil en arriere ; la narration se modele au rythme des souvenirs, l'identite du heros se construit dans le rappel des episodes heureux de son enfance.