Το μυθιστόρημα διαδραματίζεται στη Σανγκάη, το 1927, την περίοδο της συντριβής των Κομμουνιστών από τον, μέχρι πρότινος σύμμαχό τους, Τσανγκ Κάι-σεκ και τους εθνικιστές. Οι κεντρικοί ήρωες είναι Κινέζοι κομμουνιστές και Ευρωπαίοι πλάνητες που πέφτουν θύματα προδοσίας από τους εθνικιστές και τους Σοβιετικούς. Καθένας τους είναι μια πολυσχιδής και στοχαστική προσωπικότητα που επηρεάζεται διαφορετικά από το τραγικό πεπρωμένο του, αλλά η συντροφικότητα και ο κοινός αγώνας μοιάζουν να είναι το μόνο αντίδοτο στη θλιβερή μοναξιά που σφραγίζει την ανθρώπινη μοίρα. Εκρηκτικό και επίκαιρο σήμερα όπως και την εποχή που εκδόθηκε, το 1933, το βιβλίο θεωρείται το αριστούργημα του Αντρέ Μαλρό, που χάρισε στον δημιουργό του διεθνή αναγνώριση και το βραβείο Goncourt. «Το μυθιστόρημα του Μαλρό με την αδιάλειπτη ένταση, τον σχεδόν βίαιο ρυθμό, που διακόπτεται από παύσεις στοχαστικές, άκρως φιλοσοφικές, εξελίσσεται σε ένα μάθημα συνειδησιακής ροής. Το ιδιότυπο χιούμορ του συγγραφέα ξεπηδά από τη διάθεση των ηρώων του να κόψουν κατά σημεία το νήμα της αφήγησης, παίρνοντας μια ανάσα από τα συγκλονιστικά γεγονότα στα οποία συμμετέχουν και αφηγούνται. Η Ανθρώπινη μοίρα θα μπορούσε άνετα να τοποθετηθεί σε οποιοδήποτε λιμάνι της Ευρώπης, αλλά τοποθετείται στη Σανγκάη του μεσοπολέμου, η οποία αναδεικνύεται σε πρωτεύουσα της οδύνης. [?] Η αναγνωστική εμπειρία της Ανθρώπινης μοίρας μάς θυμίζει ότι κάθε ιστορικό γεγονός γίνεται γρήγορα μύθος και ως τέτοιος προσφέρεται προκειμένου να αναδειχθεί ξανά μέσα από αυτόν ένας Σίσυφος, ένας 'Αμλετ ή ένας Προμηθέας. Στο μυθιστόρημα του Μαλρό βαραίνει η σκιά του Προμηθέα, ενός υπεράνθρωπου επαναστάτη που φέρεται να δηλώνει: «Εν αρχή ην η πράξη και όχι ο λόγος!».