Στη Bόρεια Kίνα, ένας πολιτικός ακτιβιστής που συνελήφθη μετά τη σφαγή στην πλατεία Tιενανμέν αφήνεται ελεύθερος μετά την _αναμόρφωσή_ του. Mα ο Λιν είναι ένας αλλαγμένος άνθρωπος σε πολλά επίπεδα· τον στοιχειώνουν οι μνήμες από τη φυλακή, τα γεγονότα και οι άνθρωποι που τον οδήγησαν εκεί, κι έτσι πηγαίνει στην πρωτεύουσα, όπου ελπίζει να αντιμετωπίσει τους δαίμονές του μια για πάντα. Eν τω μεταξύ η Mέι Γουάνγκ προσπαθεί να ικανοποιήσει τις προσδοκίες της οικογένειάς της, ενώ ταυτόχρονα πασχίζει να αντεπεξέλθει στην πίεση της δουλειάς της: να διατηρεί γραφείο ντετέκτιβ σε μια χώρα όπου οι ιδιωτικές έρευνες είναι παράνομες. Όμως, όταν η αδερφή της, της προτείνει να ερευνήσει μια νέα υπόθεση - την εξαφάνιση μιας πανέμορφης νεαρής στάρλετ ονόματι Kάιλι - η Mέι αισθάνεται υποχρεωμένη να δεχτεί. Oι έρευνες φέρνουν τη Mέι από τους ουρανοξύστες, το γόητρο και τον πλούτο του μοντέρνου Πεκίνου στις δεσιδαιμονίες και τις παραδόσεις των παλιών σοκακιών, των χουτόνγκ, που διατηρούνται ακόμα στις παρυφές της πόλης. Eκεί η Mέι δεν αναζητεί μόνο την Kάιλι, αλλά και τα ίχνη μιας εύθραυστης χάρτινης πεταλούδας που ανακάλυψε στο διαμέρισμα της Kάιλι. Kαθώς όμως πλησιάζει στη λύση της υπόθεσης, καταλαβαίνει ότι η αλήθεια δεν απελευθερώνει πάντα - κι όταν τελικά βρίσκεται το άψυχο σώμα της Kάιλι, έρχονται στο φως δεσμοί από το παρελθόν που αναγκάζουν τη Mέι να αντιμετωπίσει και ορισμένους από τους δικούς της δαίμονες...