Ό,τι είπε ο Mαρξ -ή ό,τι υποτίθεται πως είπε- έχει στις μέρες μας καθοριστική σημασία για τη ζωή εκατομμυρίων ανθρώπων ανά την υφήλιο. Ποιες όμως είναι οι θεωρίες αυτές, τι είπε στ' αλήθεια ο Mαρξ; O καθηγητής Άκτον δείχνει πώς ο Mαρξ και ο Ένγκελς διαμόρφωσαν την κοινωνική τους θεώρηση και τις πρακτικές τους επιδιώξεις στη γραμμή της παράδοσης του επαναστατικού σοσιαλισμού· πραγματεύεται τις φιλοσοφικές αφετηρίες του μαρξισμού όπως αυτές ανιχνεύονται στην εγελιανή διαλεκτική φιλοσοφία και τη φοϊερμπαχική ανάλυση της θρησκείας ως μηχανισμού αποζημίωσης σε φαντασιακό επίπεδο για την ανθρώπινη δυστυχία που θα μπορούσε να διορθωθεί στον πραγματικό κόσμο. Yπογραμμίζει ότι, παρότι η θεωρία τους του ιστορικού υλισμού έχει ασκήσει σημαντική επιρροή τόσο σε μεταγενέστερες μεθόδους ιστορικής ερμηνείας όσο και στη θεωρητική κοινωνιολογία, εντούτοις αυτό που ενδιέφερε κυρίως τον Mαρξ και τον Ένγκελς ήταν να θέσουν υπό τον έλεγχό τους το διεθνές σοσιαλιστικό κίνημα, παρέχοντάς του ένα δόγμα που θα επίσπευδε και θα καθιστούσε κατανοητή την κοινωνική επανάσταση που οι υλικές, οικονομικές και βιομηχανικές δυνάμεις αναπόδραστα παρήγαγαν.